El autismo

El autismo en las etapas del desarrollo

El autismo fue definido por primera vez en 1943, por un psiquiatra austríaco llamado

Leo Kanner, desde entonces se han realizado muchas investigaciones buscando la causa o conjunto de causas de esta alteración, estas causas aún se desconocen, sin embargo, las conclusiones de los estudios realizados refutan teorías mantenidas inicialmente durante varios años.

Por ejemplo, la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que el autismo no

es una alteración de origen psicológico o familiar, sino que tiene un origen biológico.

Esta "enfermedad", afecta aproximadamente a 4 ó 5 niños por cada 10.000 nacidos, y

es cuatro veces más frecuente en varones que en niñas.

Se han investigado y encontrado alteraciones neurofisiológicas, neuroanatómicas,

bioquímicas, inmunológicas de diversas clases, los resultados actuales no son definitivos

pero sí prometedores.

Algún día se conocerán mejor las causas del autismo y ésto quizá lleve a una terapia

más eficaz. Actualmente, aunque desconozcamos sus causas principales, podemos

ayudar a las personas con autismo y a sus familias.

RECUERDA:

* El autismo es una alteración severa del desarrollo y la comunicación que aparece antes de los 30 meses. * Se da en 4 niños por cada 10.000 y es cuatro veces más frecuente en varones que en niñas. * Se desconocen sus causas, aunque la mayoría de los investigadores están de acuerdo en que estas son de origen biológico. * Hay cuatro características fundamentales que presentan todas las personas que padecen autismo: 1. La alteración aparece precozmente. 2. Tienen severas dificultades de comunicación y relación. 3. Su lenguaje presenta alteraciones y deficiencias. 4. Realizan acciones "ritualizadas"; se resisten a los cambios en el medio. • La inteligencia de las personas con autismo puede ser muy variable, oscilando desde la normalidad a una deficiencia profunda con características especiales. • Todos los autistas se caracterizan por un desarrollo disarmónico en las distintas áreas defuncionamiento psicológico. • El autismo puede manifestarse desde el comienzo de la vida o después de una evolución normal en el periodo de 0 a 30 meses.

 Del nacimiento a los 18 meses de edad

El "autismo infantil precoz" es una de las alteraciones más graves del desarrollo, la

conducta y la comunicación en la primera infancia.

Son muchas las personas que desconocen las características de esta "enfermedad" o,

peor aún, están mal informadas sobre ella.

Para poder ayudar a estas personas el primer paso es informarlas sobre la existencia

del autismo. Explicarles en qué consiste esta perturbación en la niñez y explicar sus

síntomas para que puedan identificar los niños afectados.

El autismo constituye un serio problema personal, familiar y social, que requiere la

ayuda y la colaboración de todos.

Estas manifestaciones o síntomas, comienzan siempre antes de los tres años de edad

y, en ocasiones, desde el nacimiento, aunque en el primer año suelen ser poco claras,

haciendo difícil el diagnóstico de autismo en esta época de la vida.

Hay algunos niños en que el autismo se manifiesta después de un período de

desarrollo "aparentemente normal".

En cualquier caso, los primeros síntomas del autismo suelen ser "insidiosos" y poco

claros.

En estas circunstancias, en los padres y familiares de los afectados, es frecuente que

dichos síntomas provoquen un vago sentimiento de intranquilidad y temor en vez de

activar la localización de ayuda profesional eficaz.

Muchas veces, lo primero que se observa es una gran pasividad en el niño con

tendencia a permanecer ajeno al medio, absorto en si mismo, poco sensible a las

personas y a las cosas que hay a su alrededor.

En otras ocasiones el niño se muestra, por el contrario, muy excitable y llora casi

constantemente sin ninguna razón aparente.

Frecuentemente el primer temor que tienen los padres es que el niño pueda ser sordo

debido a su falta de interés por las personas y el lenguaje.

Pero la "sordera aparente"; se acompaña de otros síntomas, así muchas veces, el

campo de las distintas acciones del niño se limita cada vez más, convirtiéndose en

"estereotipias", que se traducen en movimientos "extraños" y repetidos con las manos, los

ojos, la cabeza o todo el cuerpo (por ejemplo, balanceándose una y otra vez). Al mismo

tiempo, las conductas más "positivas" (sus juegos, imitaciones, gestos comunicativos) no

llegan a desarrollarse, o se pierden progresivamente.

Casi siempre, estos primeros "síntomas" se acompañan de otras alteraciones muy

perturbadoras para las personas que rodean al niño autista, como los problemas

persistentes de alimentación, falta de sueño, excitabilidad difícilmente controlable, miedo

anormal a personas y sitios extraños, tendencia a no mirar a las personas, y a evitar o

permanecer indiferente a sus abrazos y mimos, etc.

Es frecuente que, desde muy pronto, el niño autista muestre una gran resistencia a los

cambios de ambientes y rutinas habituales, reaccionando a ellos con fuertes rabietas y

tratando de evitar cualquier clase de cambios.

Es como si pretendiera mantener el medio siempre constante. Este síntoma es el más

característico, junto con el aislamiento, la evitación de las personas o indiferencia hacia

ellas.

Muchas veces se describe al niño como "encerrado en una campana de cristal", una

especie de muralla invisible que le separa de las personas.

La "comunicación intencionada", activa y espontánea, que suele desarrollar el niño

normal desde los 8-9 meses, a través de sus gestos y vocalizaciones prelingüísticas, se

ve muy perturbada o limitada en los niños autistas. La falta de sonrisa social, mirada a las

personas, gestos y vocalizaciones comunicativas, la falta de "apego", en una palabra, es

la característica más evidente de su conducta.

Estas dificultades se manifiestan, con más claridad aún, a partir del año y medio o los

dos años, edad en que los niños normales hacen progresos muy rápidos en la adquisición

del lenguaje.

Algunos niños autistas tienen un desarrollo normal, que llega, incluso, a la adquisición

de un lenguaje funciona] y "correcto", que luego se perderá o alterará seriamente con el

desarrollo de la enfermedad.

Del nacimiento a los 18 meses:

• Apatía y desinterés por las personas y los abrazos o mimos. • Llanto constante o ausencia inusitada de llanto. • Movimientos repetitivos de balanceo, estereotipias de manos... etc. • Problemas de alimentación y/o sueño. • Sordera aparente. • Falta de desarrollo de las pautas de comunicación anteriores al lenguaje.

Etapa del desarrollo del lenguaje

El momento del lenguaje marca ya claramente el paso de las preocupaciones más

inconcretas de la etapa anterior -por parte de los padres- a un temor más definido, que

suele llevarles a buscar el consejo y la ayuda de los especialistas.

Con frecuencia ocurre que, en esta edad de desarrollo del lenguaje, el niño se muestra

aún más claramente aislado, excitado, encerrado en estereotipias o conductas rituales,

falto de juego, incomunicado y no desarrolla el lenguaje o bien adquiere un lenguaje muy

perturbado. En ocasiones llega a decir palabras repetitivas y sin sentido, en otras

permanece "mudo", en algunas adquiere con extraordinaria lentitud un lenguaje más

funcional. Además no parece interesarse por el lenguaje de los demás y, muy

frecuentemente, no comprende más que órdenes muy simples o rutinas muy repetidas. A

veces, no parece comprender nada.

Es importante recordar que las alteraciones y deficiencias del lenguaje se dan, de un

modo o de otro, en todos los niños autistas. Es decir, constituyen uno de los criterios para

diagnosticar la enfermedad.

El período que se extiende entre los 18 meses y los 4 ó 5 años es extraordinariamente

importante para el niño normal: en él desarrolla su lenguaje, se integra activamente en el

ámbito social de la familia y de la escuela, asegura sus recursos efectivos y emocionales,

adquiere conceptos y progresa en sus habilidades de pensamiento, memoria, etc.

Ésta etapa para los niños autistas suele ser la etapa más difícil y alterada. Es frecuente

que, a las deficiencias de su capacidad de lenguaje, de empleo de símbolos, de

comunicación y de acción, se añadan nuevos problemas de conducta o se acentúen los

que existían previamente.

Pueden aumentar las "estereotipias", dificultades de alimentación y sueño, rabietas y

resistencias a los cambios, muestras de excitación y ansiedad inexplicables.

El niño puede permanecer largas horas ajeno a las personas y a otros estímulos del

medio, realizando las mismas acciones repetitivas, sin juego ni conductas de exploración.

Además puede mostrar claras dificultades para aprender a través de la imitación y de la

observación de la conducta de los demás.

El lector puede imaginar al niño encerrado en sí mismo, ignorando a los demás,

evitando su contacto, aunque los demás estén con él, ajeno a sus palabras y expresiones

emocionales... en realidad el niño parece estar "solo", y su dificultad para usar y

comprender gestos y lenguaje acentúan esta impresión.

A veces, algunos niños autistas permanecen durante horas mirándose las manos, o

balanceándose, poniendo los dedos o manos en posiciones extrañas.

Pueden aparecer "autoagresiones". Es decir, conductas consistentes en golpearse a sí

mismo.

También podemos observar extrañas respuestas a los estímulos del medio: niños que

parecen sordos pero se extasían con ligeros ruiditos.

Al observador ajeno le desconcierta estas alteraciones en un niño que, por otra parte,

suele tener una apariencia sana y normal y, frecuentemente, una expresión inteligente.

Cuando el niño autista tiene una edad comprendida entre 2 y 5 años es cuando la

familia suele encontrar alguna ayuda profesional después de muchas consultas a diversos

especialistas.

Generalmente se considera que el diagnóstico precoz es un factor importante para

ayudar eficazmente a los niños autistas, sin embargo es raro que los cuadros de autismo

sean diagnosticados antes de los 18 meses.

18 meses a 4-5 años.

• Alteraciones del lenguaje o falta de éste. • Excitación, ansiedad difícilmente controlable. • Resistencia a distintas clases de cambios. • Movimientos repetitivos (estereotipias) con las manos, cabeza, cuerpo... etc. • Escaso desarrollo de respuestas de autonomía en el vestido, control de esfínteres... etc. • Frecuentemente se presentan autoagresiones. • Falta de imitación, simbolización y juego. • Dificultades de relación.